Descripción
Es una de las oficinas salitreras antiguas más conocida en la actualidad. Junto a su vecina Humberstone está administrada por la Corporación Museo del Salitre y fue declarada Monumento Nacional en 1970 y Patrimonio Cultural de la Humanidad desde 2005. Están localizadas a menos de 1,S km. una de la otra en la comuna de Pozo Almonte, Región de Tarapacá.
Fue construida el año 1872 e implementada con el sistema “de máquina”. Hay períodos en que figura sin actividad por lo que es probable que funcionara solo parcialmente, al no cumplir con las expectativas de productividad. En 1901/1902 la Oficina pasa a manos de The New Tamarugal Nitrato Co. Paraliza en 1913, momento en el cual se decide implementar el sistema Shanks de Santiago Humberstone para mejorar rendimientos y hacer frente al nuevo escenario de producción sintética. Así entre 1916 y 1919 se mejoran las instalaciones con partes de la Máquina de la Oficina Gyzela de Taltal, entrando en funcionamiento nuevamente recién en 1921. De menor tamaño que Humberstone hacia 1920 contaba con 495 trabajadores y 871 habitantes. Luego de la Gran Depresión de 1929, las compañías salitreras y el Estado chileno forman empresas con capitales mixtos en un intento de mantener la viabilidad de la producción de salitre natural. Bajo esta figura, Santa Laura, al igual que Humberstone, es adquirida por la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta, COSATAN. Santa Laura permaneció activa hasta 1969, año en que cerró de forma definitiva. En 1961 fue subastada junto a la Oficina Salitrera Humberstone otras Oficinas del “Grupo Nebraska”.
Aunque el terreno es estatal, sus bienes muebles pertenecen desde el 2002 a la Corporación Museo del Salitre, quienes desde el año 2001 tienen una concesión por 30 años del sitio, cuya área fue ampliada en 2010 por 21 años para su protección, restauración y administración. Desde que se declararon las oficinas de Santa Laura y Humberstone como Patrimonio Mundial de la Unesco, también fueron agregadas a la lista de Patrimonio Mundial en Peligro debido a los saqueos, demoliciones y la falta de mantenimiento y conservación antes de su inclusión por lo que el estado compromete un programa de medidas para la conservación efectiva y permanente del lugar. Humberstone conserva principalmente su campamento y Santa Laura su área industrial, que permite conocer no sólo la naturaleza de la explotación del nitrato sino también los la vida cotidiana asociada a la faena minera.